Em vez de voltar à Terra conforme o cronograma, permaneceu no espaço por 803 dias, finalmente regressando em março de 1992.
Durante esse período, testemunhou momentos cruciais na história russa, desde a abdicação do presidente Mikhail Gorbachev até a ascensão de Boris Yeltsin como o primeiro presidente eleito da Rússia.
Krikalev também teve que utilizar suas habilidades de engenharia para manter a Estação Espacial Mir operacional, já que os recursos na Terra tornaram-se escassos.
Tudo teve início em maio de 1991, quando Krikalev embarcou na missão Soyuz TM-12, originalmente planejada para durar apenas cinco meses.
No entanto, com a queda da URSS, seu retorno à Terra mudou drasticamente.
O que era para ser uma breve estadia estendeu-se por 311 dias no espaço, transformando-se em uma missão espacial emblemática.
A missão em questão foi a Soyuz TM-12, que marcou a 12ª vez que a nave Soyuz se dirigiu à estação espacial russa Mir, acontecendo entre maio e outubro de 1991.
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