Com o início da colonização sistemática das Américas após 1492, teve início o maior genocídio da História.
Os povos nativos indígenas foram caçados, assassinados, estuprados e escravizados em larga escala, levando à destruição de suas identidades e culturas, além de um deslocamento tão massivo que muita de sua história foi perdida ao longo do caminho.
Em 1491, cerca de 145 milhões de pessoas viviam no hemisfério ocidental, mas em 1691, a população indígena americana havia diminuído entre 90 e 95%, resultando na perda de aproximadamente 130 milhões de vidas.
Assim como a palavra "racismo" e a própria ideia de raça são produtos do colonialismo, outras palavras que entraram na cultura e no dicionário carregam um peso histórico abominável, como o exemplo da palavra "escalpo".
Isso se deve ao fato de que os governantes europeus ofereciam recompensas àqueles que trouxessem escalpos dos povos nativos americanos.
O verbo escalpelar ("to scalp") surgiu no inglês americano em meados de 1675, durante o sangrento episódio conhecido como "A Guerra do Rei Philip", um conflito armado entre povos indígenas da Nova Inglaterra e colonos com alguns aliados também indígenas, que começou com o julgamento e execução de três homens do chefe tribal Metacomet, conhecido pelo seu título e nome ingleses, "King Philip".
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